所谓凤冠，正确说，其实应该叫凤形冠饰。如今，人们习惯把“凤”与“龙”配成一对，这是上古崇龙部落和崇凤部族长期斗争，最后融合为统一的华夏族的结果。凤的地位次于龙，是因为崇龙的周族战胜崇凤的商族以后，君临中原长达800年。而崇凤的嬴秦，二世而亡，寿命过于短促。接着统一中国的，是以复活龙图腾起家的刘邦，他编造了自己是赤龙之子的神话，开创了皇帝是“真龙天子”的骗局。汉朝的强大和长期统治，最终奠定了龙凤的主次格局。 嬴秦先祖崇拜鸟图腾，这一点在《史记》中即有记载，所以秦始皇进军六国，不建龙旗，而是“建翠凤之旗”。据说，宫中嫔妃插凤钗，也始自秦始皇。 不过，古代服饰中凤的形象并不专用于女性，这是因为，古人认为“雄曰凤，雌曰凰”。凤凰是自有雌雄的，龙也自有雌雄。龙凤分别象征男女两性，是唐代以后逐步形成的观念。 唐朝时，不仅宰相的朝服“饰以凤池”，就连平民之妻也喜欢给外出的丈夫做一件双凤衣——“凤”与“逢”谐音，借此取吉祥之意。“初唐四杰”之首的王勃在《秋衣长》一诗中描写一位思妇“为君秋夜捣衣裳”。这位“君”的衣裳是“纤罗对凤凰，丹绮双鸳鸯”。中唐时期重要诗人鲍溶在《织妇词》中写道：“百日织彩丝，一朝停机杼。机中有双凤，化作天边衣。”可以说，从初唐到中晚唐，妻子给丈夫做双凤衣的习俗没有改变过。

秦代的凤钗，到汉代发展成为以凤凰形象为主的冠饰，为太皇太后、皇太后祭祀时所戴。《后汉书·舆服志》中记载，太皇太后、皇太后入庙服“簪以玳瑁为擿，长一尺，端为华胜，上为凤皇爵，以翡翠为毛羽”。在汉代，只有最尊贵的女性——太皇太后、皇太后，才有资格插戴凤凰图形的首饰。这可称得上凤冠的滥觞。 值得注意的是，《后汉书》中并未提及贵族女性在正式场合必须戴冠。事实上，在宋代以前，并未严格规定贵族女性戴冠。迄至“两宋”，凤冠才被正式纳入贵族女性的服饰体系中。《宋史·舆服志》中有明确记载：“皇后饰花一十二株，小花如大花之数，并两博鬓。冠饰以九龙四凤……”宋李廌在《师友谈记》中也曾提到当时宫中御宴的情况：“皇后、皇太后皆白角团冠，前后惟白玉龙簪而已。衣黄背子衣，无华彩。太妃及中宫皆镂金云月冠，前后亦白玉龙簪，而饰以北珠，衣红背子，皆以珠为饰。” 隋代李静训墓出土的冠的残件，由金银、宝石和珍珠所构成的花饰 金是与宋同时并存、以少数民族为主的一个北方政权。金代冠服基本上保留了女真族的形制；但其法定的服饰最初承袭辽代旧制，后来受汉族习俗影响，又参照宋朝服制。女真族妇女多辫发盘髻。一般妇女头上的装饰比较简朴。法令规定，不许用珠翠钿子作为装饰品，翠毛只许装饰花冠子，其余一律禁止。自灭辽入宋以后，有裹逍遥巾或头巾的。金代后妃命妇的服饰则大抵与宋朝冠服相似，也有九龙四凤冠。 明太祖朱元璋夺取政权后，废除了元代服制，并根据汉族习俗，上采周汉，下取唐宋，将服饰制度重新做出规定。这套制度的完成，先后花了大约30年时间。该制度规定，后妃命妇在参加大典礼时必须佩戴凤冠。 清乃金之后裔，同属女真族，其冠服制度早在入关前就有所规定。从中国历代服饰沿革来看，清代服饰形制庞杂繁缛，其条文规章颇多。总的来看，清朝所制定的服制既保留了汉族服制的一些特点，又不失其本民族的习俗礼仪。清代后妃的衣冠形制也不例外。在参加庆典时，她们都必须戴着凤冠出席。